A primeira menção da uva Merlot data do século XVIII. A casta provém de um cruzamento entre Cabernet Franc (também o antepassado de Cabernet Sauvignon) e Magdeleine Noire da região de Charentes, em França. Esta última é uma casta rara e quase desconhecida hoje em dia, o que também deu origem à Côt variedade (conhecida como Malbec em algumas regiões).
O Merlot é amplamente plantado no sudoeste de França, de onde é originário, e mais especificamente em Bordeaux, onde é a casta mais plantada. Secundária da Cabernet Sauvignon nas misturas da margem esquerda de Bordeaux, Merlot é inegavelmente o rei da margem direita, melhor representada pelas grandes denominações de Saint-Émilion e Pomerol. Merlot é uma das chamadas castas "internacionais" e tem sido amplamente exportada para fora de França. É agora uma variedade de uva muito popular para plantar em Itálianomeadamente os Super-Tuscanos, mas também no Vale de Napa de Califórnia, Argentina, Chile e Austrália.
Os vinhos Merlot são caracterizados por uma acidez média, taninos médios e um corpo bastante denso. Dependendo do terroir de onde provém, pode desenvolver, como em Bordéus, aromas de frutos vermelhos e pretos(ameixa, framboesa, groselha preta, morango, figo, etc.), notas florais de violeta, anis, alcaçuz, e aromas terciários de tabaco, trufa, húmus e chocolate preto do envelhecimento em carvalho. Nos terroirs mais quentes do Novo Mundo, os vinhos Merlot exprimem aromas semelhantes, mas mais maduros de especiarias e notas de baunilha de carvalho americano, dependendo do processo de envelhecimento.
Os vinhos Merlot ostentam um potencial de envelhecimento notável. E com todas estas grandes características, não é de admirar que o Merlot seja uma das castas mais populares do mundo.
